История появления модульного мобильного телефона уходит корнями в 2008 год, когда израильская компания Modu представила мобильное устройство, претендовавшее на звание революционного продукта. Принцип, заложенный в телефон Modu, аналогичен конструктору. Базовый блок Modu обеспечивает лишь одну функцию – голосовая связь, из спецификаций базового блока устройства можно упомянуть лишь 1,3-дюймовый OLED-дисплей и поддержку Bluetooth.

Все остальные функции можно добавить путем подключения jacket (присоединяемых модулей-корпусов). В частности для Modu были предусмотрены модули GPS, mp3-плеер и QWERTY-клавиатура. Кроме того, Modu мог становиться частью других устройств – фотокамеры, компьютера, автомобильной навигационной системы. Базовый блок в комплекте с 2 дополнительными модулями планировалось продавать по $200, а ценник остальных модулей был запланирован на уровне $20…60. Что интересно, даже ожидалось появление смартфона в России – помимо Telecom Italia (Италия) и Cellcom переговоры о продаже устройства вел российский Билайн. В мае 2008 года GSMA отметила компанию Modu в качестве наиболее инновационный мобильный стартап.

На Всемирном мобильном конгрессе 2009 года компания Modu продемонстрировала набор ярких корпусов для своего телефона, подчеркнув возможности широкой персонализации устройства. Ожидаемый ценник подобных корпусов-футляров должен был составлять от $25 до $100.

В мае 2009 года было объявлено, что следующая версия Modu обзаведется сенсорным экраном. Общий объем инвестиций в проект к тому моменту составил $95 млн. Однако, релиз устройства неоднократно откладывался, а операторы теряли интерес к устройству. Оно получалось недешевым и нефункциональным. Базовый Modu не поддерживал даже 3G-сети, что в условиях растущего интереса к использованию мобильного интернета было существенным недостатком.

Впрочем, в июле 2009 года аппарат все же появился в продаже у израильского оператора Cellcom по цене $130. Из расширений были предложены лишь корпуса, меняющие дизайн устройства. Вполне ожидаемо, что популярности устройство не снискало – за первый месяц было продано чуть более 1000 аппаратов.

В августе 2009 году появилась первая информация о Modu второго поколения, который должен был стать более технологичным. В реалиях 2009 года это выражалось в появлении сенсорного дисплея, поддержке 3G-сетей и полноценной QWERTY-клавиатуры. Также предполагалось расширить географию его распространения на рынки США, Японии, Великобритании и других стран Западной Европы, где любят высокотехнологичные устройства. Релиз Modu 2 был намечен на 2010 год.

И действительно, летом 2010 года был представлен Modu T-Phone, базовый модуль которого поддерживал все основные функции. Аналогично оригинальному Modu, для расширения функционала, Modu T-Phone было необходимо устанавливать в разные корпуса. Аппаратной основной устройства стала платформа Brew от компании Qualcomm, а его базовый модуль получил 2,2-дюймовый сенсорный дисплей, 2 Гб встроенной памяти, поддержку microSD, GPS, а также набор интернет-возможностей, включая интеграцию социальных сетей, поиска Google и просмотра видео с YouTube.

Для дальнейшего расширения возможностей аппарата предлагалось использовать fy-модули:

• Camerafy, превращающий Modu T в «компактный и интуитивно понятный» 5-Мп камерофон
• Boostify, служащий для подключения устройств hands-free и наушников с удобным пультом управления
• Sportfy, делающий из Modu-T помощника для спортсмена
• Textify, добавляющий аппарату QWERTY-клавиатуру и 5-Мп камеру

Тогда же появилась информация о смартфоне Modu W, работающем под управлением ОС Android. Судя по утекшим в сеть фото и видео устройства, прототип Modu W работал под управлением Android 1.5 или 1.6 и был оборудован модулем Wi-Fi, 3.5-мм аудиовыходом, FM-радио, слотом для карт памяти MicroSD. Сенсорная панель дисплея устройства, скорее всего, была резистивной.

Однако к концу 2010 года у компании Modu начались финансовые проблемы, из-за чего пришлось уволить более половины из 130 сотрудников и признать неудачу проекта. По словам главы и основателя компании Дова Морана его ошибка была в том, что не удалось раскрыть людям потенциал модульных устройств Modu и показать преимущества модульности. Тогда же было заявлено о том, что это не конец концепции Modu и работа будет продолжена. Впрочем, это были лишь слова – в апреле 2011 патентным портфолио Modu заинтересовалась компания Google и приобрела пакет из 100 патентов всего за $2 млн.

Новая волна интереса к модульным мобильным устройствам появилась спустя два года, в 2013. Летом 2013 года Француа Рыбарчик представил концепт Sony XTRUD, смартфона с заменяемой аппаратной частью. В отличие от Modu, XTRUD не требовалось устанавливать в другие корпуса, а достаточно было заменить блок устройства. По мнению создателя концепта, его цена должна была составить порядка $200. Каких-либо технических подробностей об устройстве раскрыто не было. И  оно так и осталось концептом.

Отметилась модульным устройством и китайская компания ZTE. Проект, представленный на Expo Comm China 2013, получил название Eco-Mobius, а его базовый блок состоял из дисплея и основных общих модулей (динамик, микрофон, беспроводные интерфейсы). Заменяемые модули – процессор, память, основная камера, аккумулятор.

Также идея выпуска модульного смартфона проскальзывала и в новостях от Xaomi. Проект получил имя Magic Cube. Впрочем, каких-либо деталей, кроме информации о том, что такой концепт существует, раскрыто не было. Хотя, по изображениям можно сделать вывод, что аппарат получит сменную камеру и аккумулятор.

В концепете Phoneblocks,  предложенном Дейвом Хаккенсом, технические детали были проработаны тщательнее. Основа устройства – некая плата (базовый блок), к которому подключаются все блоки устройства. Для подключения всех блоков предлагается использовать некий универсальный интерфейс, что позволит создавать блоки разных размеров.

Представление концепции Phoneblocks также состоялось осенью 2013 года, и тогда эта идея вызвала достаточно серьезный интерес. В том числе и у компании Motorola, с 2011 года работающей над проектом с условным названием «Project Ara». Не утратила интерес к этому проекту и компания Google, завершившая сделку по приобретению Motorola Mobility в мае 2012 года. Более того, после продажи Motorola Mobility китайской компании Lenovo (состоявшейся в начале 2014 года) поисковый гигант продолжил развивать Project Ara в качестве самостоятельного направления  

Официальный анонс Project Ara Module Developers Kit (MDK) состоялся в апреле 2014 года. Согласно MDK модульный смартфон от Google будет выпускаться в трех версиях. Базовый вариант – среднего размера, сопоставимый по размерам с Google Nexus 5.

Соответственно разные размеры могут иметь и блоки.

«Блочной» является не только задняя, но и передняя панель устройства. Соответственно, покупатель может выбрать от классического сенсорного телефона до варианта с QWERTY или цифровой клавиатурой.

В настоящее время для Project Ara основным направлением развития является аппарат среднего размера, который к началу 2015 года дошел до второго поколения (Spiral 2) и во втором полугодии может появиться в продаже. Спецификации Project Ara Spiral 2 включают в себя два процессора (Marvell PXA1928 и Tegra K1), экран с разрешением 720p, 5 Мп камеру, порт microUSB, аккумулятор, динамик, 3G-модем, Wi-Fi и Bluetooth. Для расширения функционала можно будет использовать 11 съемных модулей, а к концу года Google планирует увеличить их количество до 30.

На задней панели Spiral 2 предусмотрено место для установки 8 съемных модулей. Базовый блок получил алюминиевый каркас со стальными элементами. Крепление модулей осуществляется за счет электроуправляемых магнитов. Из интересных «фишек» можно отметить функцию горячей замены всех модулей, включая аккумулятор. Однако для замены аккумулятора без выключения телефона у пользователя есть всего 30 секунд, но в будущем это время вырастет до 1-2 минут.

Фото TheVerge

Причем встречаются довольно интересные модули, например, превращающие этот смартфон в игровую приставку. Название приведенного на изображении концепта – Flippypad, о перспективах его практической реализации пока не сообщается. Впрочем, обсуждать перспективы выхода модулей от сторонних производителей имеет смысл только после начала продаж Spiral 2.

Кстати о концепции продаж. Первым рынком для Spiral 2 станет Пуэрто-Рико. И этот выбор не случаен. В Пуэрто-Рико довольно неплохо развита сетевая инфраструктура, там действительны сертификаты американской комиссии по связи (FCC) и комфортная для бизнеса налоговая система. В качестве партнеров Google выступят местные операторы Open Mobile и Claro. Начало продаж Spiral 2 намечено на второе полугодие текущего года. Причем продажи будут осуществляться посредством специальных фургонов, оснащенных принтерами, позволяющими персонализировать свой смартфон. Выполняться персонализация будет через специальное приложение Ara Configurator.

Продажа модулей для Project Ara будет выполняться через отдельный интернет-магазин, подобный Google Play Store. Выпускать модули для Project Ara сможет любой разработчик, основное условие – соответствие модуля MDK и одобрение модуля специалистами Google.

Однако, Spiral 2 это лишь выход на финишную прямую. Согласно «дорожной карты» проекта, во втором квартале текущего года ожидается выход Spiral 3, который получит поддержку LTE-сетей, ряд усовершенствований связанных с креплением модулей и исключением возможности повреждения контактов, а также улучшение автономности устройства. Естественно, будет обновлено и MDK, которое должно «дорасти» до версии 0.5.

Интересно, сможет ли Project Ara сделать революцию на мобильном рынке, увеличив срок использования смартфона до 5-6 лет, или его постигнет судьба Modu? Время покажет. Тем более что пилотного запуска проекта осталось подождать всего несколько месяцев.